将军自己捧着粗瓷碗蹲在田埂上，与老农分食一碗麦饭。

大人，书童轻叩柴门，灶上温着您爱吃的杏仁酪。

胡左曹没有回头，只是将那桑皮纸贴近灯焰。火光中，仿佛又见西州道上络绎不绝的归乡农人，他们褴褛的衣衫下，是重新有了血色的面庞。案头的《流民图》是他去年奉旨巡查时所绘，如今看来，竟像是对自己最大的嘲讽。

告诉信使，他忽然开口，声音带着彻夜未眠的沙哑，明日辰时，胡某亲赴州府商谈。

烛花噼啪爆响，将他的影子长长投在墙上，恍若当年在太学里，那个曾立誓为生民立命的青衫少年。

夜凉如水，皇浦云独坐书房，指尖摩挲着案上摊开的舆图。烛火摇曳，将他的影子拉得颀长，投在标注着“庆、岱、钧、辽，云”五州的位置上，那是他苦心经营十载的根基。

皇帝姬子云的猜忌如附骨之疽，从京城派死士暗杀自己，暗夜里刺来的匕首寒光，更是让他彻骨生寒。“君要臣死，臣不得不死？”皇浦云嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指节因用力而泛白，死死按住舆图上的辽州，云州——那里屯着他最精锐的玄甲铁骑。

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“既然陛下容不下我，”他低声自语，声音里淬着冰，“那这五州沃土，百万生民，便不再是大宇的疆土。”

窗外风声鹤唳，恰如他此刻翻涌的心绪。从小兵到封疆大吏，他曾想过鞠躬尽瘁，可帝王的猜忌像一张无形的网，越收越紧。死士的刀锋划破皮肉时的剧痛，让他彻底清醒：忠诚换不来信任，唯有权力才能护得住自己和麾下的万千将士。

他缓缓起身，走到墙边悬挂的佩剑前，剑穗上的玉佩碰撞出轻响。“传信给朱将军和哲骨将军，”他声音沉稳，不带一丝波澜，“五州防务即刻加强，粮草军械清点入库。另外，让暗卫营密切关注京城动向，若有异动，不必请示，先斩后奏。”

烛火噼啪一声爆响，照亮他眼中决绝的光芒。既然君恩已断，他便要在这乱世中，为自己，为这五州百姓，争出一片朗朗乾坤。独立之事，如箭在弦，只待东风起，便可划破这腐朽的天幕。

连续几天晚上，密室里烛光摇曳，皇浦云指尖划过案上的五州舆图，羊皮纸在灯下泛着陈旧的光泽。他已在这密室枯坐了三个时辰，案头的茶盏换了三次，茶水早已凉透。窗外传来更夫打更的梆子声，他却浑然不觉，目光紧锁着舆图上代表州府的朱砂圆点。

大人，朱胜达将军送来的密信。亲卫轻手轻脚将密函放在案角，火漆印上是只展翅的玄鸟——那是皇浦云暗中培养了十年的私兵标记。他用银簪挑开火漆，信纸在手中簌簌作响：辽州粮仓已暗中加固，兵器坊夜以继日赶工，连驿站快马都换上了耐力更久的塞外名驹。

皇浦云将名单凑近烛火，火苗舔舐着信纸边缘，映得他眼底通红。大宇朝的税银还在源源不断运往中枢，京城里的官员们仍在为争权夺利闹得不可开交，没人察觉这五州之地已如紧绷的弓弦。他想起半月前哲骨拉善送来的密报，说新任的监察御史已在来云州的路上，嘴角勾起一抹冷笑——那御史的车马刚入云州地界，就会坠崖。

告诉哲骨将军，三日后的秋操按原计划进行。他对着空无一人的帐外轻声吩咐，声音里听不出情绪，让各州府衙在霜降前备好冬衣，就说是朝廷拨款的赈灾物资。

夜风从窗棂缝隙钻进来，吹得烛火猛地一矮。皇浦云伸手护着火苗，指节因用力而泛白。五州的百姓还不知道，他们即将迎来一场改天换地的风暴，而此刻这密室里的每一个决定，都将在三个月后掀起滔天巨浪。案上的舆图在风中微微颤动，仿佛已听见远方传来的战鼓。

钧州城内，绸缎庄老板赵德山正拨